Том 1 Глава 2 - Сбор отравленных цветов Дата: 14-й день 7-го месяца, 2-й год правления Сяньфэна (4 сентября 1851 г.) Ворота Запретного города распахнулись, словно пасть давно умершего зверя. Позолоченные лучи сверкали под властным солнцем. Воздух был наполнен ароматом свежесмазанного сандалового дерева. Евнухи выстроились вдоль дороги, их лица были бесстрастны, руки спрятаны в длинных рукавах. Эти мужчины были политическими зверями дворца, старики довели до совершенства искусство многозначительного молчания. Таня шла с другими девушками в тихой процессии. Никто не осмеливался говорить. Над ними, в величественной тишине, ожидал Драконий Трон. Дворец был совершенством архитектуры, театром имперской мощи. Симметричные дворы. Двери, инкрустированные нефритом. Красные стены, тянущиеся в бесконечные коридоры. Всё кричало о богатстве, наследии и вечной власти. Но трещины были очевидны для тех, кто не отводил от них взгляда. Выцветшие знамена. Трещины в черепице, заполненные смолой. Стражники в церемониальных доспехах, отполированных ради забавы, но потускневших от неправильного использования. Казалось, это Империя в процессе мумификации, а не та, которая всё ещё бьёт себя в грудь. Таня, сохраняя нейтральное выражение лица, подумала: «Сверкает для слепых и гниёт для всех остальных. Я действительно ненавижу Существо X». Все кандидатки на отборочный тест были размещены в Жемчужном зале, прихожей, украшенной золотыми лотосовыми мотивами, лакированными ширмами и ароматными ковриками. Группа имперских матрон стояла в ожидании. Их глаза были одновременно мягкими и опасными — странный результат службы причудливой династии. «Мы приветствуем дам, отобранных Империей для чести служить», — начала одна из них. «Вы продемонстрируете свою добродетель, дисциплину, красоту и моральную…