Том 0 Глава 1 - Экспедиция Она была не той тишиной, что наступает в предрассветный час над спящим городом, — мягкой, уютной, наполненной обещанием скорого пробуждения. И не той, что царит в глубине зимнего леса, когда даже птицы замолкают, придавленные тяжестью снега. Эта тишина была иной — плотной, почти осязаемой, словно сам воздух здесь был соткан из ожидания. Из внимательного, терпеливого наблюдения. Из чего-то такого, чему пока не придумали названия, но что каждый из девятерых путников ощущал кожей. Они пересекли границу на рассвете четвертого дня пути. Граница эта не была отмечена на картах, потому что карт этих земель еще не существовало. Не было здесь ни пограничных столбов, ни сторожевых башен, ни выцветших на солнце предупреждающих знаков, какие устанавливают на подступах к Диким Землям. Только смутное ощущение — мгновенный холодок, пробегающий по позвоночнику, короткое головокружение, легкий звон в ушах, — подсказывало путникам, что они только что шагнули за грань известного мира. Система обозначила переход короткой вспышкой в сознании — беззвучным импульсом, который каждый из Контракторов ощутил по-своему. Кто-то вздрогнул, кто-то замер на полушаге, кто-то непроизвольно коснулся груди — того самого места, где, как иногда казалось, находилось невидимое ядро, связывавшее их с Силой. А затем все стихло, и перед ними распахнулась неизведанная земля. Она была прекрасна — в том суровом, первозданном смысле, в каком бывает прекрасно все, чего еще не коснулась рука цивилизации. Перед отрядом простиралась широкая равнина, покрытая высокой, по грудь, травой странного серебристо-зеленого оттенка. Трава эта колыхалась под порывами ветра, создавая иллюзию волнующегося моря — бескрайнего, живого, дышащего собственной, непостижимой жизнью. Кое-где над этим морем…